「reactionarily」はフランス語の「réactionnaire（リアクシオンネール）」に由来し、さらにラテン語の「reactio」にさかのぼる。接頭辞「re-」は「後ろへ」を意味し、語幹は「行う・駆る」を意味する。

ラテン語の「reactio（反応、戻る行為）」→ 中世ラテン語/古フランス語を経てフランス語の「réaction」「réactionnaire」→ 英語の「reactionary」→ 副詞形「reactionarily」へと変化した。

当初は「（何かが）戻る行為・反応」を指したが、やがて政治的・社会的変化に反対する姿勢を表す意味に発展し、現代でもその意味合いが保たれている。