『rapper』は英語に由来し、語根の『rap』と動作者を表す接尾辞『-er』からできている。『rap』は元々「素早い打撃」を意味し、後に「話す」を意味し、さらに音楽の意味に発展した。

『rap』は当初「打つこと」を表す語義から（中期英語〜近代英語の用法）、20世紀のアフリカ系アメリカ人英語で「話す・語る」の意味に変化し、20世紀中頃に音楽的な意味の「rap」が発展した。その結果『rapper』（ラップを行う人）が生まれた。

当初は「打撃」を指したが、徐々に「話す」を意味するようになり、最終的に「リズムに乗って歌われる語り（ラップ）」を指すようになったため、『rapper』は「ラップを行う人」を意味するようになった。