「radioactive」はラテン語の「radius」（光線）と接尾辞「-active」（活動）から来ています。

「radioactive」は19世紀後半にアンリ・ベクレルの放射能の発見とマリー・キュリーとピエール・キュリーの研究により造られました。

最初は光線の放出を指していましたが、現在では電離放射線の広い概念を含んでいます。