「pupil」はラテン語の『pupillus』に由来し、『pupillus』は「未成年・孤児」を意味し、さらに小形の語『pupus』（「男の子」）に由来します。

『pupillus』は古フランス語の『pupille』や中英語の『pupill』を経て、現代英語の「pupil」になりました。

当初は「保護下にある未成年」を意味しましたが、時代とともに「（学校の）生徒」という意味に発展し、別に「目の中央の小さな開口部（瞳孔）」を指す用法も確立しました。