「ポルフィリン」は、いくつかのポルフィリン化合物の色にちなんで、「紫」を意味するギリシャ語の「ポルフィラ」に由来します。

「ポルフィラ」はドイツ語の「ポルフィリン」に変わり、最終的に現代英語の「ポルフィリン」になりました。

最初は特定の化合物の紫色を指していましたが、時間の経過とともに化合物全体のクラスを指すようになりました。