「poor」は古フランス語の「povre」に由来し、「pauper」は「貧しい」を意味した。

「povre」は中英語の「poure」に変わり、最終的に現代英語の「poor」になった。

当初は「富や資源が不足している」という意味で、現代でもこの意味はほぼ変わっていない。