「polygyny」はギリシャ語の語「polygynía（πολυγυνία）」に由来し、「poly-」は「多い」、「gynē」は「女性」を意味した。

「polygynía」は後期ラテン語を経て学術・人類学の用語として英語に入り、現代英語の「polygyny」になった。

当初は「多くの妻を持つ状態・制度」を意味し、この基本的な意味は現代まで保たれている。