「pollute」はラテン語の「polluere」に由来し、「pol-」は「汚す」、「-luere」は「洗う」を意味していた。

「polluere」は古フランス語の「polluer」に変化し、中英語を経て現代英語の「pollute」になった。

最初は「汚す」という意味だったが、時間とともに「有害物質で汚染する」という現在の意味に進化した。