「place-name」は英語からの語で、『place』（古フランス語 'place'、最終的にはラテン語 'platea' に由来）と『name』（古英語 'nama'、原ゲルマン語 '*namô' に由来）を合成した語です。'place' は「場所・広場」を、'name' は「呼ばれる語」を意味しました。

『place』は古フランス語 'place' を経て英語に入った語で、『name』は古英語 'nama' に由来します。中英語期に 'place name' として使われ、のちに 'place-name'（ハイフン付き）や 'placename'（一語）と表記されるようになりました。

もともとは『場所』と『名前』を単に結びつけた語で、『場所の名前』を意味しました。この基本的な意味はほぼ変わっておらず、より専門的にはギリシャ語由来の 'toponym' が使われます。