「pixel」は英語に由来し、もともと「picture element（画像の要素）」というフレーズから来ている。ここでの「picture」は「視覚的表現」を、「element」は「基本的な部分」を意味する。

「pixel」は「picture element」という2語のフレーズから切り詰めた「pix-el」のような形を経て、最終的に現代英語の単語「pixel」になった。

当初は「（電子）画像の最小要素」を意味していたが、時間を経て意味はほとんど変わらず、現在ではデジタル画像やディスプレイでの最小のアドレス指定可能単位を指すことが多い。