「photoelectric」はギリシャ語の「phōs」（光）とラテン語の「electricus」（琥珀のような、摩擦によって生じる）に由来します。

「photoelectric」は19世紀後半に、光と電気の科学的理解が進む中で造られました。

当初は光によって生じるあらゆる電気的効果を指していましたが、この意味は現代でもほぼ同じです。