「petitioner」はラテン語に由来し、特にラテン語の「petitio」（『petere』に由来）からで、『petere』は「求める・請う」を意味した。

「petitio」は古仏語の「peticion」を経て中英語の「petition」となり、接尾辞「-er」によって「petitioner（請願者）」という現代英語の語が生まれた。

当初は「求める・請うという行為」を指したが、次第にその「行為をする人」、すなわち「請願者」を意味するようになった。