「pearlescent」は英語に由来し、名詞「pearl」と接尾辞「-escent」（ラテン語の「-escens」から）を組み合わせてできた語です。'pearl'は宝石の『真珠』を指し、'-escent'は「～になりかける／～し始める」を意味します。

「pearl」は古英語の「pærl」から（古フランス語「perle」、中世ラテン語「perla」を経て）発展し、接尾辞「-escent」はラテン語の現在分詞形を作る「-escens」に由来します。これらが近代英語で組み合わさって「pearlescent」になりました。

当初は「真珠に似た、真珠のような光沢を持つ」という意味で、現在も塗料や表面の真珠のような玉虫色の光沢を表す語として使われています。