「parallelogram」はフランス語の「parallélogramme」に由来し、最終的にはギリシャ語の「parallēlogrammon」に由来します。ここで「parallēlos」は「並んで（そばに）」を意味し（'para-' は「そばに」、'allēlos' は「互いに」）、'gramma' は「書かれたもの・描かれたもの（線）」を意味しました。

ギリシャ語の「parallēlogrammon」→ 新ラテン語／フランス語の「parallelogramma」／「parallélogramme」→ 16–17世紀ごろに英語の「parallelogram」になりました。

当初は「平行な線によって特徴づけられる図形（描かれた線）」を指していましたが、やがて現在の『向かい合う辺がそれぞれ平行な四辺形』という数学的な意味に定着しました。