「para-phenylenediamine」は化学接頭辞の「para-」（ギリシャ語 παρά para = 「そば・〜に沿った」、ベンゼン環で向かい合う位置を示す）と「phenylenediamine」（'phenyl'＋'ene'＋'diamine'）を組み合わせてできた化合物名である。

「phenyl（フェニル）」は19世紀に化学用語として現れ「phenol（フェノール）」に関連する語から派生した。「di-」はギリシャ語で「2」を意味し、「amine（アミン）」は「ammonia（アンモニア）」に由来する（18世紀末〜19世紀の化学命名）。これらを有機化学の命名法で組み合わせて現在の名前が生まれた。

当初は構造部分（para位置、フェニル環、2つのアミノ基）を示す語だったが、次第に染料中間体や染毛剤用の特定化学物質を指す語として固定化され、健康・規制上の意味合いも伴うようになった。