「palsy」は古フランス語（アンゴ＝ノルマン語経由）の語『paralisie』に由来し、最終的には後期ラテン語の『paralysis』にさかのぼる。ギリシャ語の語根『parálusis』（『para-』＋『lyein』）が関わっており、『para-』は「そば、横」、『lyein』は「解く・放す」を意味した。

『palsy』は中英語の『palsie』やアンゴ＝ノルマン語の『paralisie』などの形を経て、現代英語の『palsy』になった。

当初は文字通りの医学的意味で『麻痺』を指した。時間とともにこの主要な意味は保たれつつ、比喩的に『無力化する』という意味も持つようになった。