『palaeography』はギリシャ語の要素『palaios』（古い）と『graphein』（書く）に由来する。

『palaeography』は新ラテン語の『palaeographia』やフランス語の『paléographie』を経て英語に入り、英語では『palaeography』（米では『paleography』とも綴られる）という形に定着した。

当初は「古い書き物（古文書そのもの）」を指したが、時とともに「古い筆跡・書体の学問的研究・解読」を意味するようになった。