「palaeobiology」はギリシャ語由来の要素から近代の学術造語として成立しました。具体的には「palaios」「bios」「logos」で、「palaios」は「古い（古代の）」を、「bios」は「生物（生命）」を、「logos」は「学（研究）」を意味します。

「palaeobiology」は接頭辞「palaeo-」（ギリシャ語由来の近代ラテン語形）と「biology」の結合で作られました。アメリカ英語では「ae」を単純化した「paleobiology」という綴りが後に現れました。

当初は化石に基づく形態学的な古代生物の生物学的研究を指すことが多かったが、時間とともに進化、古生態学、発生、生理機能や分子的側面を含む学際的な分野へと広がりました。