「orthogonal」はギリシャ語の語 'orthogonios' に由来し、'orthos' は「まっすぐ」を、'gonia' は「角」を意味した。

『orthogonal』は後期ラテン語／中世ラテン語の 'orthogonalis' を経て、学術ラテン語を通じて英語に入り、現代英語の 'orthogonal' になった。

当初は「直角を成す」という意味（文字どおりの意味）だったが、時を経てその意味は保たれつつ、数学・工学・計算機分野で「独立している／相関がない」という技術的・比喩的な意味も獲得した。