「on-staff」は前置詞の'on'（現代英語）と名詞の'staff'（現代英語）から成る。'on'は古英語の'on'で「～の上、～に、中へ」を意味し、'staff'は古英語の'stæf'で「杖、棒」を意味する。

'staff'は元々古英語で「棒」を意味し、中英語を経て「支持物・象徴」を含む複数の意味を持つようになった。その後、従業員の集団を指す意味（'the staff'）が生じ、'on staff'は「～の所属である／雇用されている」を表す句として発展した。

当初は構成要素が物理的な「棒」と空間関係の「上」を表していたが、'staff'が「従業員の集団」の意味を獲得したため、'on staff'は「職員である／スタッフの一員である」という意味に変化した。