「off-key」は「off」（離れて）と「key」（音階または音程）を組み合わせたものに由来します。

「off-key」は、音楽的な文脈で「音程を外れている」から、非音楽的な文脈で「不適切」を意味するように進化しました。

最初は「音程を外れている」を意味していましたが、時間とともにさまざまな文脈で「不適切」を意味するようになりました。