「obscene」はラテン語の「obscēnus」に由来し、「ob-」は「反対」を、「scēna」は「舞台または場面」を意味しました。

「obscēnus」はフランス語の「obscène」に変化し、中英語を経て現代英語の「obscene」になりました。

最初は「感覚に対して不快な」を意味しましたが、時間とともに「道徳または品位に反する」という現在の意味に進化しました。