「ヌクレオシド」は「核」と接尾辞「-オシド」の組み合わせに由来し、「核」は細胞の中心部を指し、「-オシド」は化学で糖誘導体を示すために使用されます。

「ヌクレオシド」は20世紀初頭に生化学の用語として、糖-塩基化合物を表すために形成されました。

当初は「糖-塩基化合物」を意味し、この意味は現代でも一貫して使用されています。