「nucleus」はラテン語の語『nucleus』に由来し、『kernal（種子の核）』『核心（コア）』を意味した。

『nucleus』はラテン語（中世ラテン語を経由）から英語に入り、現代英語の単数形は『nucleus』、ラテン語由来の複数形が『nuclei』となった。

当初は「種子の核・核心」を意味しており、時間と共に『原子の中心部、細胞核、組織の中心』などの現在の意味に発展した。