「nonwestern」は英語に由来し、否定接頭辞「non-」(ラテン語の『non』に由来)と形容詞「Western」(古英語の「west」＋接尾辞「-ern」)が結びついた語で、「non-」は「〜でない」を、「west」は「西、日の沈む方向／西洋」を意味した。

「Western」は古英語の「west」や中英語の「westerne」などから発展し、現代では「Western」に否定接頭辞「non-」を付けて「nonwestern」とする現代英語の複合語が作られた。

当初は各成分がそれぞれ「〜でない」と「西に関する」を意味していたが、複合語としては「西洋世界の外にある・西洋的でない人々や文化、考え方」を指すようになった。