「nonvegetal」は否定接頭辞「non」（ラテン語の 'non'）と「vegetal」（フランス語 'végétal'、最終的にはラテン語 'vegetalis'）の組合せに由来し、『non』は「～でない」、「vegetalis』は『成長する、生き生きした（植物に関する）』を意味していました。

ラテン語の 'vegetalis' は古フランス語・中英語を経て英語の 'vegetal' になり、英語で否定の 'non-' を付けて 'nonvegetal' が形成されました。

もともと 'vegetalis' は『生き生きしている・成長する』という意味でしたが、次第に『植物に関する』という意味になり、'nonvegetal' は『植物に関係しない・植物由来でない』という現在の意味になりました。