「nonexpansionist」は現代英語に由来し、接頭辞「non-」（ラテン語の単語「non」＝「〜でない」）と語「expansionist」（「expansion」から派生、最終的にはラテン語「expansio」）の結合によって形成された。

「nonexpansionist」は否定の接頭辞「non-」と「expansionist」の結合で発展した。『expansionist』は名詞『expansion』に由来し（古フランス語 'expansion'、ラテン語 'expansio'、'expandere'＝「広げる」）、近代英語で形容詞/名詞形が生まれ、それに対して『non-』を付けた語が成立した。

当初は単に「拡張主義ではない」という字義的な否定だったが、次第に外交・政治の文脈で「領土的・政治的拡張に反対する」という意味で使われるようになった。