「nondefinite」は英語に由来し、否定接頭辞「non-」（ラテン語 'non'、「…ではない」を意味）と「definite」（ラテン語 'definitus'、'definire'（「限定する・定める」を意味）に由来）から成る複合語である。

「definite」は後期ラテン語の 'definitus'（'definire' に由来）を経て、古フランス語／中英語を通じて現代英語になった。「non-」は英語で古くから生産的に使われてきた否定接頭辞であり、それらを組み合わせて「nondefinite」が形成された。

当初「definite」は境界や限定を意味したが、「nondefinite」はその否定形として「はっきり定義されていない」や文法的には「特定性を欠く」という意味で用いられるようになった。