「nonbeliever」は「not」を意味する接頭辞「non-」と、古英語の「belȳfan」から来た「believer」から派生した。

「belȳfan」は中英語の「bileven」に変わり、最終的に現代英語の「believe」になった。

最初は「信仰を持つこと」を意味していたが、時間とともに「特定の信仰を持たない者」という現在の意味に進化した。