「non-believer」は「not」を意味する接頭辞「non-」と、古英語の「belȳfan」から来た「信じる人」を意味する「believer」から派生した。

「belȳfan」は中英語の「bileven」に変わり、最終的に現代英語の「believe」になり、「non-believer」は複合語として形成された。

最初は「信じない人」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じままである。