「nineteen-twenties」は近代英語で数詞「nineteen」と「twenty」に複数形接尾辞を付けて作られた語である。'nineteen'は古英語の'nigontiene'（要素は「9」と「10」を意味）に由来し、'twenty'は古英語の'twentig'（'twe-'は「2」、'-tig'は「10のかたまり」を意味）に由来する。

「nineteen」は古英語の'nigontiene'から中英語を経て現代の'nineteen'になり、「twenty」は古英語の'twentig'から中英語の'twentie'などを経て現代の'twenty'になった。年代を表す複合表現（例：'the nineteen-twenties'）は近代英語で1920〜1929年の年代を指す表現として定着した。

もともとは単なる数を表す複合語だったが、時間の経過とともに1920年代を示す年代名となり、さらに文化的・社会的時代を指す語としての意味が付加された。