「multisyllabic」はラテン語とギリシャ語の要素から来ている。接頭辞「multi-」はラテン語の「multus」（「多い」）に由来し、「syllabic」は最終的にギリシャ語の「syllabē」（ラテン語「syllaba」経由; 「音節」を意味する）に由来する。

「multisyllabic」は近代英語で生産的な接頭辞「multi-」と形容詞「syllabic」を結びつけて作られた。『syllabic』はラテン語「syllaba」→古フランス語経由で英語に入ったもので、最終的にギリシャ語「syllabē」に由来する。

当初は「音節が多い」という意味で、現代までその基本的な意味はほとんど変わっていない。