「monopoly」はギリシャ語の語『monopolion』に由来し、『mono-』は「1つの」、『polein』は「売る」を意味した。

『monopolion』は後期ラテン語の『monopolium』となり、古フランス語・中英語の形（例: 'monopolie'）を経て現代英語の『monopoly』になった。

当初は「売る独占的な権利」を意味したが、時を経て「ある商品・サービス（またはその市場）に対する排他的支配」の現在の意味に変化した。