「misfortune」は古フランス語の『mesfortune』に由来し、接頭辞『mes-』は「悪い・間違った」を意味し、'fortune'（ラテン語'fortuna'）は「運・偶然」を意味しました。

『misfortune』は古フランス語の『mesfortune』から中英語の『misfortune』を経て現在の英語『misfortune』になりました。

当初は「不運・災い」を意味しており、時を経てもその意味は大きく変わらず、一般に困難や不幸な出来事を指す用法が広がりました。