『macroorganism』は、ギリシャ語由来の接頭辞『macro-』と新ラテン語・現代科学語の名詞『organism』から成る。『macro-』はギリシャ語の 'makrós'（「大きい」）に由来し、『organism』は 'organismós'（組織化された存在）に由来する（ラテン語・フランス語を経由）。

『organism』は18〜19世紀に新ラテン語（organismus）やフランス語から英語の科学語として入った。ギリシャ語由来の接頭辞『macro-』が現代の科学用語で結び付けられ、『microorganism』と対比する語として 'macroorganism' が形成された。

当初は『大きい』＋『組織化された生き物』を意味していたが、時とともに生態学や微生物学の文脈で『顕微鏡を使わなくても見える生物（微生物と対比）』という意味で用いられるようになった。