「lubricate」はラテン語、特に動詞「lubricare」に由来し、語幹の「lubric-」（『lubricus』から）は「滑りやすい」を意味した。

『lubricare』やその過去分詞『lubricatus』は後期ラテン語で用いられ、その後ロマンス諸語の影響を経て17世紀ごろに学術的な借用として英語の『lubricate』になった。

当初は「滑りやすくする」を意味していたが、徐々に「摩擦を減らすために物質を塗る」や比喩的に「物事を円滑にする」という意味に広がった。