『little-used』は現代英語の複合語で、『little』と過去分詞の『used』（動詞'use'の過去分詞）から成る。'little'は古英語の'lytel'に由来し「小さい・少ない」を意味し、'use'はラテン語から古フランス語を経て入った（ラテン語'uti' → 古フランス語'user'）。

'used'の要素は動詞'use'の過去分詞で、中英語期に古フランス語'user'（ラテン語'uti'由来）を通じて英語に入った。'little'＋過去分詞の形で形容詞化する複合は近代英語で生産的になり、18〜19世紀頃に'little-used'のような形が見られるようになった。

元来は文字どおり「ほとんど使われない」を意味していたが、現在では形容詞句として「めったに使われない」という意味で確立しており、基本的な意味は大きく変わっていない。