「lignite」はフランス語の単語「lignite」から来ており、ラテン語の語根「lignum」は「木」を意味した。

「lignite」はフランス語の「lignite」から変化し、最終的にラテン語の「lignum」（「木」）に由来し、19世紀に英語に入った。

当初は木に似た物質（化石化した木など）を指したが、次第に現在の『亜炭』という軟らかい褐色の石炭を指すようになった。