「leukocyte」は新ラテン語／近代の学術語に由来し、最終的にはギリシャ語の'leukos'(白)と'kytos'(容器・細胞)から来ている。

「leukocyte」は19世紀の学術用語としてギリシャ語の語根('leukos' + 'kytos')から形成され、同じ構造で英語に入った。

元々は文字通り「白い細胞（白い見た目の細胞）」を意味していたが、次第に免疫系の各種の白血球を指す語として使われるようになった。