「letter」はラテン語の「littera」に由来し、「littera」は「アルファベットの文字」を意味していた。

「littera」は古フランス語の「lettre」に変化し、中英語を経て現代英語の「letter」になった。

最初は「アルファベットの文字」を意味していたが、時が経つにつれて「書かれた通信」を意味するようになった。