「leftism」は政治的文脈で進歩的または急進的な見解を指す英語の「left」から派生した。

政治的な「left」は、フランス革命期の国民議会で急進的な見解を持つ人々が左側に座ったことから18世紀後半に初めて使用された。

当初は議会での物理的な位置を指していたが、時を経て進歩的な政策を支持する現在の意味に進化した。