「inanimate」はラテン語の『inanimatus』に由来し、接頭辞の『in-』は「〜でない」を意味し、『animatus』は『anima（息、魂）』に由来します。

『inanimatus』は古フランス語の『inanimé』を経て中英語に取り入れられ、現代英語の形『inanimate』になりました。

当初は「息や魂を与えられていない（動かない）」という意味でしたが、現在もその中心的な意味が残り、「生きていない・生命や意識がない」という意味で使われます。