「illiberalism」は英語に由来し、形容詞「illiberal」と接尾辞「-ism」から成る。『illiberal』は否定接頭辞『il-』（l の前ではラテン語の in- に由来）と、『liberal』（ラテン語 'liberalis'＝「自由に関する・寛大な」）から成る。

ラテン語 'liberalis' は古フランス語・中英語を経て英語の 'liberal' となり、英語では否定接頭辞『il-』を付して 'illiberal' が作られ、さらに接尾辞 '-ism' を付して 'illiberalism'（教義・傾向を表す名詞）が形成された。

もともとは「自由に関する／寛大な」という意味に関連していたが、『illiberalism』は次第にそれら自由主義の価値に反対し、自由の制限や自由主義的規範の否定を指す語として定着した。