「ichnofossil」はギリシャ語の「ichnos」とラテン語由来の「fossilis」から成り、『ichnos』は「足跡・跡」を意味し『fossilis』は「掘り出されたもの」を意味した。

「ichnofossil」はギリシャ語接頭辞「ichno-」（「ichnos」から）と英語の「fossil」が結びついて近代科学英語で複合語として成立した。

当初『fossil』は広く『掘り出されたもの』を指したが、複合語『ichnofossil』は次第に『生物の活動の痕跡が化石化したもの』という限定的な意味で使われるようになった。