「hydrophilicity」はギリシャ語の要素とラテン語由来の接尾辞から来ており、ギリシャ語 'hydōr'(ὕδωρ) は「水」を意味し（結合形 'hydro-'）、ギリシャ語 'philos' は「好む」を意味する（結合形 'phil-'）。名詞化の接尾辞 '-ity' は状態・性質を表す。

「hydrophilicity」は形容詞 'hydrophilic'（ギリシャ語の語根を経た New/Modern Latin の学術語）に名詞化接尾辞 '-ity' を付けて英語になった。'hydrophilic' は 'hydro-' と 'phil-' を組み合わせて作られ、学術ラテン語を経て英語に入った。

当初は文字通り「水を好む」を意味していたが、次第に物質や分子が水と相互作用する度合いや、水に馴染みやすい性質を表す専門用語として用いられるようになった。