「hydrophile」はギリシャ語を経てニューラテン語から来ており、ギリシャ語の要素「hydōr（＝水）」と「philos（＝愛する・友）」に由来する。

「hydrophile」はニューラテン語（例：「hydrophilus」）として科学用語で作られ、19世紀に英語の「hydrophile」として採用された。

当初は文字どおり「水を愛する」という意味だったが、次第に化学や生物学で用いられる「水に対して親和性がある」という専門的な意味に変化した。