「humectant」はラテン語、特に動詞「humectare」から来ており、「humect-」は『湿らせる』を意味し、接尾辞「-ant」は『〜するもの／性質のあるもの』を作る。

「humectant」はラテン語の現在分詞語根「humectans」（『湿らせる』）に由来し、19世紀末から20世紀初頭にかけて『水分を保持する物質』を指す専門用語として英語に入った。

当初は『湿らせること／湿らせるもの』という広い意味だったが、次第に化粧品・食品・素材などで『水分を保持するために使われる物質』という特定の意味で使われるようになった。