「hair-splitter」は現代英語に由来する複合語で、名詞「hair」（古英語 'hær'、「1本の毛」を意味）と動詞「split」から派生した「splitter」（分ける人）から成る。「split」は「分ける・割る」という意味。

「hair-splitter」は、17～18世紀に記録される慣用表現「to split hairs」（文字通り毛を割くというより、些細な区別をするという意味）から発展し、その行為をする人を指す名詞形として定着した。

当初は文字通り「毛を割く（＝非常に細かい分割）」という意味も含んだが、次第に比喩的に「些細な点でこだわる・議論する」という意味に変わり、現在は軽蔑的に使われることが多い。