「green-light」は現代英語の『green』と『light』の複合語に由来し、『green』は古英語の「grēne」（緑）から、『light』は古英語の「lēoht』（光、灯）から来ています。

「green-light」は当初、交通信号の青（進行）信号という文字どおりの意味で使われ（19世紀末〜20世紀初頭）、その後、（20世紀中頃に）『進行の許可』という慣用的な意味に発展しました。

当初は「交通信号の青」を意味しましたが、時間とともに「正式な許可を与える」という比喩的な意味に変化しました。