「gill-breathing」は「gill」（水生動物の呼吸器官）と「breathing」（空気の吸入と呼気のプロセス）の組み合わせに由来します。

「gill」は古ノルド語の「gil」（渓谷）に由来しますが、この文脈では呼吸器官を指します。「breathing」は古英語の「brēaþ」（息）に由来します。

最初はエラを通して呼吸する行為を指していましたが、この意味は時間とともに一貫して残っています。